É licenciada em Filologia Românica, doutorada em Literatura Portuguesa e Professora catedrática da Faculdade de Letras da Universidade do Porto, especializada em Literatura Portuguesa, sendo especialista na obra de Eça de Queirós.
É, aliás, membro da Comissão Executiva do Conselho Cultural da Fundação Eça de Queirós e membro da organização das comemorações do centenário da morte de Eça de Queirós.
Autora de cerca de 100 títulos publicados em revistas e jornais na área da crítica e dos estudos literários e dos livros «As Máscaras do Desengano - Para uma leitura sociológica de "Os Maias" de Eça de Queirós», Lisboa, Editorial Caminho, 1987; «Eça e "Os Maias" Cem Anos Depois», (coord), Porto, Edições Asa, 1990; «Lettres Européennes - Histoire de la Littérature Européenne» (coord. portuguesa), Paris, Hachette, 1992; «Antero de Quental e o Destino de uma Geração» (coord.) , Porto, Edições Asa, 1993; «Sentido que a vida faz - Estudos para Óscar Lopes» (co-coord.), Porto, Campo das Letras, 1997; «Vozes e Olhares no Feminino»; «Retratos de Eça de Queirós».
É também júri de diversos prémios literários, presidente da Mesa da Assembleia Geral da Associação Portuguesa de Escritores, membro do Conselho Fiscal da Associação Internacional de Lusitanistas, membro da Direção da Cooperativa Artística Árvore e membro da Comissão Científica do Programa Lusitânia. É ainda membro do Conselho Redatorial de algumas revistas nacionais e internacionais e do Jornal VERIS.
Foi deputada à Assembleia da República desde 1999, tendo na IX legislatura representado a Assembleia da República no Conselho Nacional de Educação. De 2005 a 2008 foi Ministra da Cultura do XVII Governo Constitucional. Foi condecorada como Grande-Oficial da Ordem do Infante D. Henrique em junho de 2010.
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