A compulsão etílica, ou "binge drinking" em inglês, consiste em beber muito álcool em pouco tempo. E se for associada ao tabaco, ao consumo de canábis ou a narcóticos, o efeito sobre a saúde pode ter consequências ainda mais graves.

Novos estudos demonstram que embora sejam hábitos restritos, em geral, a finais de semana e festas ocasionais, essa compulsão etílica "pode gerar muitos problemas" no cérebro que se perpetuam, além de aumentar a propensão para vícios de longo prazo, declara Rodrigo Quintanilla, um dos investigadores da Universidade Autónoma do Chile que estudou as consequências dessas práticas altamente toleradas.

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Embora os jovens tenham facilidade em recuperar relativamente rápido das "bebedeiras", o consumo de álcool produz "variações e mudanças no hipocampo, que tem a ver com a memória", explica à AFP o cientista.

É isto que o álcool em excesso provoca no cérebro 

Particularmente, "afetam o equilíbrio inflamatório e o redox glial, deteriora a plasticidade sináptica, a memória e o metabolismo periférico mediante um mecanismo dependente do sistema de melanocortinas", um dos principais atores na consolidação dos vícios durante a adolescência e a idade adulta, segundo o estudo apresentado em revistas científicas e na Associação Americana para a Investigação do Alcoolismo.

Os jovens, recorda Quintanilla, costumam acreditar que são "invencíveis" e "não equacionam os danos em que incorrem", mas existem "mecanismos e vias bioquímicas dentro do hipocampo que serão afetados com o tempo".

A adolescência é um período da vida crucial para o desenvolvimento dos circuitos cerebrais responsáveis pela emoção e cognição, que supõe mudanças no volume cortical, no crescimento axonal, na expressão génica e na definição das conexões corticais mediante um processo conhecido como "poda sináptica".

3,3 milhões de mortes por ano

Neste estudo, os investigadores também tentam descobrir o que pode levar o consumo moderado passar à ingestão descontrolada e à dependência.

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"Quando se torna adulto, o cérebro terá mais sensibilidade a certos estímulos stressantes ou da própria vida cotidiana", como o stress no trabalho, ou a combinação com o consumo de outras drogas, diz Quintanilla. "São respostas que ficam em aberto porque nos dedicamos a analisar e esmiuçar uma parte do elo" no estudo com animais, que não pode ser feito com pessoas.

"Não podemos pegar em adolescentes e observar os seus cérebros", exclama. Para prosseguir o estudo, a partir de agora deverão "levantar informações sobre o consumo de álcool e os hábitos de consumo, assim como aplicar ano a ano um teste cognitivo para saber a progressão dos danos", acrescentou.

Com 3,3 milhões de mortes anuais, o alcoolismo é a terceira causa de morte no mundo, atrás do tabaco e da hipertensão. No caso dos jovens entre 10 e 24 anos, 7,4% das mortes e deficiências são atribuídas ao álcool.