Depois de serem apresentados por uma amiga em comum aproveitando que a atriz americana estava de passagem por Londres no início de julho de 2016, a velocidade da relação surpreendeu o casal.

"O fato de eu me apaixonar por Meghan tão rapidamente foi uma confirmação de que todas as estrelas estavam alinhadas. Tudo era perfeito", explicou Harry, que chegou ao casamento este sábado, 19 de maio, como sexto na linha de sucessão ao trono.

Menos de dois anos depois de se conhecerem, os dois casaram-se no castelo de Windsor, selando uma relação que cresceu longe dos holofotes da imprensa, e que sobreviveu quando se tornou pública de maneira explosiva.

Quando o casal se conheceu pela primeira vez, ambos ficaram surpreendidos. Ela tinha 34 anos e um divórcio no passado; ele, 31, um passado agitado e uma carreira militar de uma década recém-concluída.

Harry nunca tinha ouvido falar no mome de Meghan nem tinha assistido a "Suits", a série de televisão sobre advogados da qual era protagonista.

"Fiquei gratamente surpreso quando entrei e a vi", lembrou, e disse para si: "Terei que estar realmente à altura!".

Meghan Markle sabia pouco sobre Harry e só havia perguntado à amiga em comum se ele era "agradável".

"Para os dois foi algo realmente prazeroso", disse. "Tudo o que sei sobre ele, soube por ele".

A importância do Botsuana na relação

Unidos pela sua paixão pelas causas humanitárias, imediatamente marcaram um novo encontro, para o dia seguinte.

Algumas semanas mais tarde, Harry convenceu-a a acampar cinco dias no Botsuana, o que o Príncipe descreveu como o "grande salto" da relação.

"Estávamos realmente sozinhos, o que foi crucial para me assegurar de que tínhamos a oportunidade de nos conhecermos", declarou o Príncipe.

Meghan continuava a gravar "Suits" em Toronto, mas desde então o casal nunca passou mais de duas semanas separado.

Apesar disso, o romance permaneceu escondido da imprensa durante os primeiros seis meses.

O Príncipe disse que a família real apoiou muito a sua relação, incluindo os avós, a rainha Isabel II e o príncipe Philip; o pai, o príncipe Charles; e o irmão e a cunhada, o príncipe William e Kate.

Harry disse que tinham conversas honestas sobre o futuro e que sentiu um "enorme alívio" por ter encontrado alguém confortável com a pressão.

O escritor especialista na Casa Real britânica Andrew Morton, que acaba de publicar uma biografia sobre Meghan Markle, disse à Agência France-Presse (AFP) que "suplicou mais que Meghan. Ele tinha mais a ganhar e Meghan tinha mais a perder", descrevendo uma incomum inversão de papéis para o Príncipe.

'Isto não é um jogo: são as suas vidas'

O Príncipe confirmou publicamente o romance em novembro de 2016 com uma declaração bastante dura, criticando a imprensa pelo "abuso e assédio" racista a que Markle estava a ser submetida.

"Isto não é um jogo: são as suas vidas", denunciou o secretário de imprensa do Príncipe, Jason Knauf.

A declaração furiosa, que ia muito além do que Harry já havia feito por uma namorada, confirmou que levava a relação muito a sério.

Harry pediu-A em casamento em novembro de 2017. O casal passava uma noite tranquila em Nottingham Cottage, a casa de dois quartos que agora compartilham nas imediações do palácio de Kensington, no centro de Londres, e estavam a cozinhar um frango.

"Foi uma surpresa incrível. Foi tão doce e natural, e muito romântico. Ele ajoelhou-se", disse a atriz.

Markle disse "sim" antes mesmo de Harry terminar e entregar o anel.

Anunciaram o noivado no dia 27 de novembro de 2017 e a noiva foi integrada no mundo da realeza, após a sua primeira aparição pública oficial com o agora marido no dia 1 de dezembro e o seu primeiro Natal com os Windsor.