A patologia progride de forma rápida, podendo levar à morte em 24 a 48 horas, após o aparecimento dos primeiros sintomas. As crianças e os adolescentes são as populações mais vulneráveis à doença.

Os sintomas são pouco específicos – sonolência, falta de apetite, febre, vómitos – e podem facilmente ser confundidos com uma gripe, o que atrasa o diagnóstico. A maioria das crianças sobrevivem à doença sem sequelas, no entanto, mesmo com o tratamento adequado, 1 em cada 10 casos de doença meningocócica pode ser mortal e 1 em cada 5 sobreviventes pode vir a sofrer sequelas físicas ou mentais, tais como amputações, surdez, insuficiência renal e lesões cerebrais para a vida. O meio de prevenção mais eficaz para esta doença é a vacinação.

Mariagrazia Pizza, a cientista italiana que descobriu a vacina contra o meningoco B
Mariagrazia Pizza, a cientista italiana que descobriu a vacina contra o meningoco B

No mês passado, um menino de 11 anos, de Avis, foi diagnosticado com meningite B e foi imediatamente internado no Hospital de Santa Maria. A vacina contra o meningococos do grupo B, o mais frequente em Portugal, não está incluída no Plano Nacional de Vacinação, embora a maioria das pessoas não o saiba. Falámos com Mariagrazia Pizza, a cientista italiana que descobriu as vacinas contra o meningoco do grupo B.

Como se pode prevenir a meningite?

A meningite apenas pode ser prevenida pela vacinação.

É uma doença contagiosa?

Os humanos são o único hospedeiro do meningococo. Este pode colonizar a nasofaringe como uma bactéria comensal e ser depois transmitido de pessoa para pessoa, via contacto oral ou por secreções respiratórias.

Quais são os sintomas?

Os sintomas iniciais desta doença são muito inespecíficos, podendo ter um início muito rápido que evolui para doença grave em apenas 15-24 horas. Os doentes podem apresentar febre, dor de cabeça, rigidez do pescoço, erupção cutânea, náuseas e/ou vómitos, sensibilidade à luz e estado mental alterado. A doença meningocócica entre lactentes pode ter sintomas ainda menos específicos.

Existem muitas pessoas não vacinadas contra a meningite B? Qual é a escala deste problema em Portugal?
Não existe um número oficial sobre o número de pessoas vacinadas contra a meningite B em Portugal. O que sabemos é que a população com maior risco são os bebés.

Porque é que a vacina contra a meningite B não está incluída no PNV? Acha que as autoridades portuguesas a deveriam incluir no PNV?

A decisão de incluir uma vacina no PNV é tomada pelas autoridades de saúde de cada país, de acordo com sua situação epidemiológica e os PNVs são constantemente avaliados e estão sempre em evolução.

Qual é a situação em outros países?

A vacina contra a meningite B é recomendada em 19 países mundialmente e já foi introduzida nos PNVs do Reino Unido, Itália, Irlanda e Andorra.

Os bebés devem ser protegidos contra esta doença devastadora

Existe tratamento para esta doença?

A doença pode ser tratada com antibióticos. No entanto, considerando o início rápido e as dificuldades em diagnosticar a doença, há um risco de iniciar a terapia antibiótica tarde demais.

O quão graves podem ser as sequelas?

Cerca de 20% dos sobreviventes têm sequelas significativas e incapacidades a longo prazo, como paralisia, surdez, deficiência mental, amputações, perda auditiva e convulsões.

A maioria dos casos é fatal?

A mortalidade por doença meningocócica invasiva pode atingir os 10-20%, mesmo com tratamento antibiótico adequado.

Pode-nos dar uma breve perspetiva do processo de desenvolvimento deste tipo de vacina?

A vacina é baseada em quatro antigénios, três proteínas recombinantes produzidas em Escherichia coli e vesículas de membrana externa derivadas de uma estirpe epidémica da Nova Zelândia. A natureza multicomponente da vacina meningocócica do tipo B faz dela uma vacina ideal para prevenir a doença meningocócica do tipo B.

Da sua perspetiva, qual é a melhor estratégia de vacinação para controlar a meningite B?

A melhor estratégia de vacinação é a vacinação dos bebés, a população com maior incidência de doença meningocócica.

Acha que os pediatras devem ter um papel importante na prevenção da meningite B?

Devemos estar protegidos contra esta doença devastadora, especialmente os bebés. Já está disponível uma vacina contra o meningococo do tipo B e não podemos esperar mais tempo para vacinar os nossos bebés.

Mariagrazia Pizza é, atualmente, diretora do deoartamento de Vacinas Bacterianas da GSK, em Siena, Itália. Nasceu em Éboli, em Itália, em 1961. É farmacêutica e investigadora, tendo sido a única mulher a ter descoberto e licenciado duas vacinas, sendo a mais recente a vacina contra o meningococo do grupo B, causador de meningite.