A razão pela qual apenas 20% a 30% das pessoas estiveram protegidas pela vacina contra a gripe em 2016-2017 foi uma mutação na estirpe H3N2 do vírus, que não apareceu na vacina produzida em massa, lê-se no estudo publicado na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences.

Segundo a agência de notícias France Presse, as vacinas contra a gripe funcionam a partir do fornecimento de proteínas purificadas da camada externa do vírus morto da gripe, o que prepara o sistema imunitário para combater uma nova invasão.

Mas se um vírus muda e a vacina não muda para o acompanhar, a eficácia é perdida, disse o autor principal do estudo, Scott Hensley, professor associado de microbiologia da Universidade da Pensilvânia.

"A vacina de 2017 que as pessoas estão a receber agora tem a mesma estirpe do H3N2 do que a vacina de 2016, logo este pode ser outro ano difícil se esta temporada for novamente dominada pelos vírus H3N2".

A maioria das proteínas da vacina contra a gripe é purificada a partir de um vírus cultivado em ovos de galinha.

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De acordo com o estudo, uma estirpe do vírus H3N2 com uma proteína da camada externa diferente surgiu durante a temporada de gripe de 2014-2015 e esta versão do H3N2 continua a predominar.

A vacina contra a gripe administrada na última temporada foi atualizada para incluir a nova versão desta proteína, mas Hensley e colegas descobriram que a versão cultivada em ovos dessa proteína adquiriu uma nova mutação.

Os investigadores descobriram que os anticorpos provocados pela vacina de 2016-2017 em furões e seres humanos "fizeram um mau trabalho em neutralizar os vírus H3N2 que circularam no ano passado", disse o estudo.

No entanto, quando uma versão da vacina de 2016-2017 produzida sem ovos foi administrada em furões e pessoas, os anticorpos "conseguiram reconhecer e neutralizar efetivamente o novo vírus H3N2".

Hensley disse que as descobertas mostram que tem de ser desenvolvido um novo método para uso generalizado. "Os vírus H3N2 atuais não crescem bem em ovos de galinha e é impossível cultivar esses vírus em ovos sem mutações adaptativas", afirmou.

No entanto, o cientista pede às pessoas tomem a vacina contra a gripe este ano. "Alguma proteção contra o vírus H3N2 é melhor do que nada, e outros componentes da vacina, como o H1N1 e a influenza B, provavelmente fornecerão uma excelente proteção neste ano", afirmou.