Considerando que as emoções são subjetivas e difíceis de medir - particularmente nos animais – uma equipa de investigadores analisou como o comportamento das abelhas mudou após beberem uma solução de sacarose.

Foi descoberto que as abelhas aprenderam a voar mais rápido para dentro do recipiente com uma bebida açucarada do que para um que continha apenas água.

"As abelhas que receberam uma dose de 60% de sacarose para induzir um estado afetivo positivo voaram mais rápido para o cilindro do que as outras", disse o estudo, liderado por Clint Perry na Universidade de Londres.

Os investigadores compararam o comportamento dos insetos à "forma como as pessoas felizes são mais propensas a fazer julgamentos otimistas sobre situações ambíguas".

As abelhas agitadas pelo açúcar pareceram também recuperar mais rapidamente de um susto - quando foram brevemente capturadas e soltas, como se tivessem sido atacadas por uma aranha predadora - do que as abelhas que não tinham recebido a solução doce.

"Os alimentos doces podem aumentar as emoções positivas e melhorar o humor em adultos humanos, e reduzir o choro e as caretas dos recém-nascidos em resposta a estímulos aversivos", disse o estudo de Michael Mendl e Elizabeth Paul.

"Se beber uma solução de sacarose causou um estado semelhante a uma emoção positiva em abelhas, previmos que, após o consumo, a reação aversiva das abelhas ao 'predador' seria atenuada", acrescentou.

"De fato, as abelhas que consumiram uma solução de sacarose antes do 'ataque' levaram menos tempo para reiniciar a procura de alimento", concluiu.

Os pesquisadores disseram que o estudo apoia "a noção de que invertebrados têm estados que se ajustam aos critérios que definem as emoções".

Mas ainda há muito que precisa de ser compreendido relativamente ao que as abelhas podem estar a sentir, e como isso é importante para a sua sobrevivência.

"Mas a possibilidade da consciência em insetos passa agora a ser tema de novas teorias excitantes e vigorosos debates", concluiu.