Mais de oito milhões de toneladas de plásticos são descartadas nos oceanos todos os anos e há uma preocupação crescente com as consequências contaminantes deste produto derivado do petróleo para a saúde humana e meio ambiente.
Apesar dos esforços de reciclagem, a maior parte dos plásticos permanece por centenas de anos no meio ambiente. Por isso, cientistas continuam à procura das melhores formas de eliminá-lo.
Agora, cientistas da Universidade de Portsmouth e do Laboratório de Energias Renováveis do Departamento de Energia dos Estados Unidos decidiram concentrar-se em uma bactéria encontrada na natureza, descoberta no Japão há alguns anos.
Cientistas japoneses acreditam que a bactéria tenha evoluído recentemente em um centro de reciclagem de rejeitos, uma vez que o plástico não existia antes dos 1940.
Conhecida como Ideonella sakaiensis, esta bactéria alimenta-se exclusivamente de um tipo de plástico conhecido como polietileno tereftalato (PET), usado amplamente em garrafas plásticas.
Uma mutação útil
O objetivo dos cientistas era compreender o funcionamento de uma destas enzimas - denominada PETase - ao compreender a sua estrutura.
"Mas eles acabaram por dar um passo à frente e desenvolveram acidentalmente uma enzima ainda mais eficiente em decompor plásticos PET", destacou o estudo, publicado no periódico científico americano Proceedings of the National Academy of Sciences.
Através de um raio-X superpotente, os investigadores conseguiram produzir um modelo tridimensional em altíssima resolução da enzima.
Depois, cientistas da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp) e da Universidade da Flórida descobriram que a PETase era similar a outra enzima, a cutinase, encontrada em fungos e bactérias. Uma parte da PETase, no entanto, era um pouco diferente e cientistas supuseram que esta era a parte que permitia a degradação do plástico.
Os cientistas suprimiram mutações na PETase para torná-la semelhante à cutinase e descobriram de forma inesperada que a enzima mutante era mais eficiente do que a PETase natural em decompor o PET.
"A sorte frequentemente desempenha um papel significativo na pesquisa científica de base e a nossa descoberta não é uma exceção", afirmou um dos autores do estudo, John McGeehan, professor da escola de Ciências Biológicas de Portsmouth.
"Embora o aperfeiçoamento seja modesto, esta descoberta inesperada sugere que há espaço para mais melhorias destas enzimas, aproximando-nos de uma solução de reciclagem para a crescente montanha de plástico descartado", acrescentou.
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