O neozelandês Sir Edmund Hillary, que ao lado do nepalês Sherpa foi o primeiro homem a escalar o monte Evereste, faleceu esta noite, aos 88 anos de idade.

"O lendário alpinista, aventureiro e filantropo é o neozelandês mais conhecido de todos os tempos", disse a primeira-ministra da Nova Zelândia, Helen Clark, ao anunciar o falecimento de Hillary.

Edmund Hillary entrou para a história ao escalar a maior montanha do mundo em 1953. A causa da sua morte não foi anunciada, mas a imprensa de Wellington, capital da Nova Zelândia, refere que ele estava com pneumonia.

A fama de Sir Hillary é de tal ordem de grandeza que a sua foto está na nota de cindo dólares do país. "Ele era um colosso. Era uma figura heróica que, não só escalou o Evereste, mas viveu uma vida de determinação, humildade e generosidade", sublinhou a primeira-ministra neozelandesa.

Depois da conquista do Evereste, Hillary ainda efectuou uma série de expedições ao Pólo Sul e ao Himalaia.